La Dubai Desert Conservation Reserve couvre environ 225 kilomètres carrés, soit près de cinq pour cent de la superficie de l'émirat, et a été créée pour un animal qui n'existait plus à l'état sauvage. Établie en 2003, elle est devenue le premier parc national des Émirats arabes unis. Sa vocation fondatrice était la réintroduction de l'oryx arabe, déclaré éteint en dehors de la captivité en 1972. Moins d'une centaine d'animaux ont été relâchés dans les sables protégés ; le troupeau se compte désormais par centaines, partageant le territoire avec la gazelle arabe, la gazelle des sables du Golfe et le varan du désert. L'accès est restreint par conception. Seuls des opérateurs agréés peuvent conduire les invités à travers la zone protégée, raison pour laquelle un safari dans le désert de Dubaï au coucher du soleil avec dîner barbecue est organisé par des entreprises accréditées plutôt qu'acheté à une barrière. Le terrain résiste au mot désert. Le sable ferrugineux près d'Al Lahbab, au sud le long de la route Dubai-Al Ain, brûle d'un rouge rouille profond ; plus à l'ouest, les crêtes pâlissent vers l'abricot et le gris. Les arbres Ghaf, Prosopis cineraria, maintiennent ces crêtes avec des racines pivotantes atteignant trente mètres vers les eaux souterraines, et l'espèce reste l'arbre national des Émirats arabes unis. Les gazelles des sables les broutent au crépuscule. Le centre des visiteurs de la réserve, sur la route Dubai-Al Ain, demande un droit d'entrée de 35 AED — admission générale pour le centre des visiteurs, tandis que les safaris eux-mêmes nécessitent des opérateurs agréés. La plupart des billets pour un safari dans le désert de Dubaï au coucher du soleil avec dîner barbecue décrivent donc une soirée accompagnée, et non un accès libre. Les excursions de safari dans le désert en soirée à Dubaï ont des racines plus anciennes que le commerce touristique ne le suggère. La fauconnerie, l'élevage de chameaux et l'hospitalité majlis — café à la cardamome, dattes, feu ouvert — appartenaient à la pratique bédouine à travers l'intérieur de l'Arabie bien avant que les premiers camps ne soient montés pour les invités. Les safaris dans le désert de Dubaï au coucher du soleil avec dîner barbecue ont emprunté cette structure en gros : arrivée lorsque la lumière est basse, nourriture cuite sur des charbons, musique et calme ensuite. Des camps tels qu'Al Khayma conservent le vocabulaire du majlis intact, avec des sièges au sol, du henné et la danse tanoura. Ce que la réserve préserve aujourd'hui est un cas témoin. Au-delà de ses limites, l'expansion de Dubaï a été verticale et rapide ; à l'intérieur, les dunes migrent à leur propre rythme, les oryx paissent, et la pollution lumineuse diminue suffisamment pour que la Voie lactée soit visible au-dessus des crêtes. Un safari dans le désert de Dubaï au coucher du soleil avec dîner barbecue est, en ce sens, deux choses à la fois — une soirée dans le sable, et un bref arrangement autorisé avec un paysage délibérément maintenu au calme. Parmi les points de repère de Dubaï, c'est celui qui se mesure en hectares plutôt qu'en étages.