La réserve de conservation du désert de Dubaï occupe environ un vingtième de la superficie totale de l'émirat, une proportion qu'aucune autre zone protégée du Golfe n'égale. Créée en 2003 à partir du domaine d'Al Maha établi à la fin des années 1990, elle existe parce que l'oryx d'Arabie avait déjà été chassé jusqu'à l'extinction à l'état sauvage par le passé. La réintroduction a commencé avec un petit troupeau géré. L'animal se déplace désormais sur les plaines de gravier et le sable rouge de la réserve en nombre compté par centaines. La géologie sous le safari a son importance. Les dunes qui donnent sa couleur à la région tirent leur ton rouille de l'oxyde de fer recouvrant chaque grain, déposé sur des millénaires par le transport éolien depuis le Rub al-Khali au sud. Al Lahbab, la ceinture de dunes rouges au sud-est de la ville le long de la route Dubaï-Al Ain, est la formation autour de laquelle la plupart des safaris dans le désert de Dubaï en soirée avec dîner barbecue sont conçus. Ses crêtes se déplacent de manière mesurable entre les saisons. Le ghaf, arbre national des Émirats arabes unis, ancre les couloirs interdunaires avec des racines atteignant trente mètres de profondeur, et c'est la raison pour laquelle les routes bédouines suivaient ces vallées plutôt que les crêtes. Ce que la réserve protège, ce n'est pas seulement la faune, mais une trace vivante des pratiques bédouines du désert. La fauconnerie, l'élevage des chameaux, le rituel du café et la cuisine au feu de camp, qui est devenue plus tard le dîner barbecue moderne, découlent tous d'une économie mobile qui lisait la forme des dunes comme les marins lisent la houle. Le centre d'accueil sur la route Dubaï-Al Ain encadre cette histoire à travers des expositions sur l'écologie du sable, la récupération de l'oryx et les populations de gazelles arabes, avec une entrée fixée à 35 AED par adulte. Aujourd'hui, le site joue un double rôle. C'est une réserve scientifique avec des zones d'accès restreint et un système d'opérateurs autorisés, et c'est la porte d'entrée culturelle par laquelle la plupart des visiteurs découvrent l'intérieur du pays arabe. Une excursion de safari dans le désert de Dubaï en soirée avec dîner barbecue s'inscrit donc dans un cadre de conservation plutôt qu'à côté : les itinéraires des véhicules, les emplacements des camps et les lignes de chameaux sont tous délimités par celui-ci. Ce cadre est la raison pour laquelle le désert situé immédiatement au sud d'une ville de gratte-ciel est toujours perçu comme un désert : silencieux, vallonné et peuplé d'animaux qui en étaient absents de mémoire d'homme.