La Dubai Desert Conservation Reserve occupe environ 225 kilomètres carrés — près de cinq pour cent de la superficie totale de l'émirat — réservés non pas aux loisirs, mais à l'oryx d'Arabie, une antilope déclarée éteinte à l'état sauvage en 1972. La réserve a été créée en 2003, à partir d'une zone privée protégée antérieure qui accueillait un petit troupeau d'oryx réintroduit. C'est devenu le premier parc national des Émirats arabes unis. Ses limites englobent des nappes de sable, des champs de dunes rouges et des plaines de gravier le long de la route Dubai-Al Ain, un terrain façonné par les vents de shamal qui poussent les grains de sable vers le nord-est année après année. Les dunes contiennent de l'oxyde de fer, c'est pourquoi le sable paraît cuivré au crépuscule et gris cendré à midi. Les ghafs ancrent les corridors interdunaires, leurs racines atteignant trente mètres pour trouver de l'eau souterraine. Les renards roux d'Arabie, les gazelles des sables et les lièvres du désert partagent le même sol. Environ 120 espèces d'oiseaux ont été recensées dans les limites de la réserve. Les opérateurs organisant des safaris dans le désert de Dubaï avec dîner barbecue et quad travaillent dans le cadre d'un permis qui régit les endroits où les véhicules peuvent circuler, le nombre d'invités qu'un camp peut accueillir et les dunes qui doivent rester fermées. Le quad est confiné à des pistes désignées en dehors des zones de conservation les plus strictes. Les randonnées à dos de chameau suivent les couloirs utilisés par les éleveurs bédouins bien avant l'existence de la réserve. Cette architecture réglementaire est la raison pour laquelle un safari dans le désert de Dubaï avec dîner barbecue et quad est différent ici que sur le sable non géré ailleurs dans l'émirat — l'itinéraire s'adapte à l'écologie plutôt que de l'écraser. Les camps eux-mêmes s'inspirent de la tradition du majlis : sièges bas, tapis posés directement sur le sable, feu central. Le camp Al Khayma et les opérations d'Al Lahbab suivent ce modèle. Les démonstrations de fauconnerie, le henné et le rituel du café émirati sont présentés comme une pratique vivante plutôt que comme un spectacle mis en scène. Le dîner barbecue descend de la cuisine communautaire du désert, où la viande était grillée sur du charbon de bois de ghaf et partagée depuis un seul plat. Le sandboarding, la nouveauté, est arrivé dans les années 1990 et a adapté le matériel de snowboard pour glisser sur des faces inclinées à trente-trois degrés. Le centre d'accueil constitue la vitrine publique de la réserve. L'entrée y est de 35 AED par adulte. Le bâtiment sert de point d'interprétation pour la science de la conservation qui sous-tend tout le reste — registres d'élevage, relevés de végétation, données de caméras pièges. Comprendre ce travail donne une tout autre dimension au safari en soirée : les dunes ne sont pas qu'un paysage. Ce sont un habitat géré qui se trouve être magnifique, et les visiteurs s'y déplacent selon des conditions fixées d'abord par les oryx.