La Dubai Desert Conservation Reserve ocupa aproximadamente una vigésima parte de la superficie total del emirato, una proporción que ninguna otra zona protegida del Golfo iguala. Fue declarada en 2003, construida a partir de la finca Al Maha establecida a finales de la década de 1990, y existe porque el órix de Arabia ya había sido cazado hasta su extinción en estado salvaje una vez antes. La reintroducción comenzó con una pequeña manada gestionada. El animal ahora se mueve a través de las llanuras de grava y la arena roja de la reserva en números contados por cientos. La geología bajo el safari es importante. Las dunas que le dan a la región su color obtienen su tono óxido del óxido de hierro que recubre cada grano, depositado durante milenios de transporte eólico desde el Rub' al Khali hacia el sur. Al Lahbab, el cinturón de dunas rojas al sureste de la ciudad a lo largo de la carretera Dubái-Al Ain, es la formación en torno a la cual se construyen la mayoría de los tours de safari nocturno por el desierto de Dubái con cena barbacoa. Sus crestas cambian notablemente entre temporadas. El árbol ghaf, el árbol nacional de los EAU, ancla los pasillos entre dunas con raíces que alcanzan profundidades de treinta metros, y es la razón por la cual las rutas beduinas seguían estos valles en lugar de las crestas. Lo que protege la reserva no es solo la fauna, sino un registro vivo de la práctica beduina en el desierto. La cetrería, la cría de camellos, el ritual del café y la cocina a fuego abierto que más tarde se convirtió en la moderna cena barbacoa, todo desciende de una economía móvil que leía la forma de las dunas de la misma manera que los marineros leen el oleaje. El centro de visitantes en la carretera Dubái-Al Ain enmarca esta historia a través de exposiciones sobre la ecología de la arena, la recuperación del órix y las poblaciones de gacela árabe, con una entrada de 35 AED por adulto. Hoy en día, el sitio cumple una doble función. Es una reserva científica con zonas de acceso restringido y un sistema de operadores autorizados, y es la puerta de entrada cultural a través de la cual la mayoría de los visitantes conocen por primera vez el interior de Arabia. Por lo tanto, un tour de safari nocturno por el desierto de Dubái con cena barbacoa se sitúa dentro de un marco de conservación en lugar de al lado: las rutas de vehículos, las huellas de los campamentos y las líneas de camellos están delimitadas por él. Ese marco es la razón por la cual el desierto inmediatamente al sur de una ciudad de rascacielos todavía se lee como un desierto: silencioso, estriado y poblado por animales que estaban ausentes de él dentro de la memoria viva.