La réserve couvre 225 kilomètres carrés de dunes, de plaines de gravier et de forêts de ghaf le long de la route Dubaï–Al Ain — soit près de cinq pour cent de la superficie totale de l'émirat. Son origine était commerciale plutôt que gouvernementale. Al Maha, un complexe hôtelier ouvert en 1999, a acquis des droits de pâturage sur les terres, a retiré les troupeaux de chameaux qui les avaient mis à nu et a planté plusieurs milliers d'arbres indigènes. Le désert s'est rétabli plus rapidement que quiconque ne l'avait modélisé.
Cette récupération est la raison pour laquelle les visites de Safari dans le désert à Dubaï avec dîner fonctionnent différemment à l'intérieur de la clôture que sur le sable non protégé plus proche de la ville. Le nombre de véhicules est limité. Seule une poignée d'opérateurs agréés peut franchir la limite, et les itinéraires sont fixés pour contourner les aires de nidification et les zones de mise bas des oryx. La conduite sur dunes est confinée à des couloirs désignés. Le repas du soir — commercialisé diversement sous le nom de Safari dans le désert à Dubaï avec dîner barbecue, Safari dans le désert à Dubaï avec dîner buffet, ou annoncé via un menu de dîner de Safari dans le désert à Dubaï publié — est servi dans des camps permanents de style bédouin plutôt que sur le sable ouvert, afin que rien ne soit laissé derrière lorsque le site se vide.
La liste de la faune est spécifique. Plusieurs centaines d'oryx d'Arabie parcourent maintenant la réserve, aux côtés de gazelles des sables, de gazelles arabes, du chat sauvage de Gordon et du lézard à queue épineuse connu localement sous le nom de dhub. Plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux ont été enregistrées. L'arbre ghaf, Prosopis cineraria, s'enracine à des dizaines de mètres de profondeur pour atteindre les eaux souterraines et est l'arbre national des Émirats ; de petits écosystèmes entiers siègent à l'ombre de spécimens uniques. La fauconnerie, pratiquée ici lors de vols de démonstration, est inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Les caravanes de chameaux ont traversé ce même couloir pendant des siècles sur la route intérieure entre la côte du Golfe et la ville oasis d'Al Ain.
Ce que la réserve protège est en partie le paysage et en partie la méthode. La recherche menée à l'intérieur sur la profondeur des aquifères, le contrôle des plantes invasives et l'écologie de la réintroduction a été appliquée aux zones protégées à travers le Golfe. Les fonds du tourisme financent directement ce travail : les frais de concession des opérateurs sont le principal revenu de la réserve, ce qui fait d'une soirée de safari dans le désert à Dubaï un instrument de conservation autant qu'un produit de loisir. Les guides sont formés comme naturalistes de terrain plutôt que comme animateurs. La distinction est importante, et c'est la raison pour laquelle une visite de Safari dans le désert à Dubaï avec dîner à l'intérieur de ces limites est mesurée par ce qui survit après le départ des véhicules, et non par la hauteur de la dune gravie.
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